Articolo di Mirko Peluso basato sui testi dello storico John Cullinane, riferimento accademico internazionale per lo studio della danza irlandese.
Le danze irlandesi non sono solo spettacolo o competizione. Accanto alla danza solista esiste una ricchissima tradizione di danze sociali di gruppo, nate per essere ballate insieme durante feste, incontri comunitari e celebrazioni.
Tra le forme più importanti troviamo le céilí dances e le set dances, due tradizioni profondamente legate tra loro che rappresentano una parte fondamentale della cultura irlandese.
Queste danze sono ancora oggi praticate in tutto il mondo e vengono insegnate anche nei corsi organizzati da Clover Danze Irlandesi, dove la danza diventa un modo per vivere la musica e la socialità tipiche dell’Irlanda.
Le céilí dances sono danze di gruppo della tradizione irlandese eseguite in formazione. Possono essere ballate da quattro, otto, dodici o sedici ballerini e seguono strutture coreografiche precise.
Molte di queste danze sono state codificate nel XX secolo e oggi fanno parte del repertorio ufficiale delle danze irlandesi sociali.
Sebbene “danza céilí” sia un termine di comodo, è in realtà un termine piuttosto vago che si riferisce a un gruppo eterogeneo di danze figurate che differiscono molto tra loro sia nella forma sia nella struttura, e che differiscono anche enormemente per origine.
Alcune danze céilí, in particolare alcune danze a quattro e a otto persone, assomigliano molto più ai set e ai mezzi set di quanto non assomiglino ad altre danze céilí.
Le danze céilí possono essere suddivise in diversi sottogruppi distinti, come ad esempio:
a) Le céilí dances del Kerry, cioè:
reel a 4 persone
reel a 8 persone (tra cui Cross Reel, High Cauled Cap, Morris Reel, ecc.)
jig a 8 persone (tra cui Glenbeigh 8 Hand Jig, St. Patrick’s Day, ecc.)
reel a 12 e 16 persone
b) Le danze a 8 persone del South Armagh, tra cui:
Sweets of May
Three Tunes
Trip to the Cottage
King’s Head, ecc.
c) varie danze in linea o lunghe, progressive o meno, come:
Rince Fada
Bridge of Athlone
Walls of Limerick
Siege of Ennis, ecc.
Quest’ultimo gruppo è anch’esso piuttosto eterogeneo e potrebbe essere ulteriormente suddiviso, ma ciò richiederebbe uno studio più dettagliato di tutte le danze figurate.
Accanto alle céilí dances esiste un altro grande gruppo di danze sociali: le set dances.
Le set dances sono danze più strettamente legate alle quadriglie europee, adattate alla tradizione musicale irlandese nel corso dell’Ottocento.
Le céilí dances del Kerry sono molto simili nella forma e nella struttura alle set dances, ma differiscono molto dalle danze del South Armagh.
Le danze céilí del Kerry seguono generalmente uno schema preciso:
Lead Round (giro iniziale)
Body (corpo della danza composto da vari movimenti)
Figure, seguita da una sequenza Body – Figure – Body – Figure
Lead Round finale o movimento conclusivo
Anche le set dances hanno una struttura abbastanza simile. I movimenti presenti nelle céilí del Kerry sono molto simili a quelli delle set dances, ad esempio:
lead round
cerchi grandi e piccoli
hands across o wheels
figure come la ladies chain
In effetti, i movimenti sono più simili che diversi. Le differenze tra i due tipi di danza riguardano più l’approccio e l’atteggiamento che la struttura vera e propria. Quando entrambe vengono presentate in un contesto competitivo, le somiglianze risultano ancora più evidenti.
Oggi le céilí dances vengono eseguite con promenade step e side step molto rigorosi, ma non è sempre stato così.
Prima dell’introduzione di questi movimenti dei piedi, le céilí dances e le set dances erano molto più simili.
Ad esempio, Humours of Bandon, quando veniva eseguita in passato con scarpe pesanti e con una serie continua di battering tra i sidestep, mostrava una forte somiglianza con le set dances.
Oggi, con le numerose competizioni di set dances, il footwork e i movimenti delle mani sono diventati molto precisi, e la spontaneità individuale è spesso scoraggiata. Anche per questo motivo i set mostrano una somiglianza ancora maggiore con le céilí dances del Kerry.
La maggior parte delle set dances comporta un cambio di tempo musicale tra le diverse parti.
La maggior parte delle céilí dances, invece, non lo fa, anche se esistono eccezioni come The Three Tunes.
Le set dances sono generalmente facili e molto ripetitive, mentre le céilí dances possono variare da estremamente complesse a molto semplici e ripetitive, come:
Walls of Limerick
Siege of Carrick
che consistono solo in quattro brevi movimenti di 8 battute, ripetuti a piacere.
È quasi impossibile trovare una definizione precisa che separi nettamente céilí dances e set dances. Questo è quasi certamente perché condividono un antenato comune e derivano entrambe dalle quadriglie francesi. Le differenze tra i due stili riflettono il grande contributo dei maestri di danza solista del Kerry alle céilí dances del Kerry.
Le danze insegnate rigorosamente dal dance master sono diventate quelle che oggi chiamiamo céilí dances. Quelle apprese per osservazione o insegnamento informale nelle case sono diventate ciò che chiamiamo sets.
Dall’inizio del XX secolo, le céilí dances furono accettate e promosse attivamente dalla Gaelic League, un’organizzazione impegnata nella valorizzazione della cultura irlandese.
L’obiettivo era rafforzare l’identità culturale nazionale e promuovere tradizioni considerate autenticamente irlandesi.
In questo contesto socio-politico, le vecchie set dances venivano guardate con sospetto e caddero progressivamente in discredito. Per scoraggiarne la pratica si diffuse l’idea che i sets fossero stati introdotti in Irlanda dai soldati britannici.
Nell’ambiente della Gaelic League non c’era modo migliore per screditare qualcosa che insinuare un legame con la Gran Bretagna, dato che uno degli obiettivi dell’organizzazione era la de-anglicizzazione dell’Irlanda.
Questa insinuazione, sebbene non dimostrata, funzionò: negli ambienti della Gaelic League i sets vennero sostituiti dalle céilí dances.
A Cork, tuttavia, questo cambiamento non sembra essersi verificato fino agli anni Quaranta del secolo scorso.
Negli ultimi cento anni, la popolarità tra sets e céilí dances è oscillata:
fino ai primi decenni del XX secolo → predominavano i sets
poi → furono promosse le céilí dances
dagli anni ’70 → i sets sono tornati molto popolari
L’idea che i sets siano stati introdotti dai britannici non è mai stata realmente dimostrata. Se fossero stati davvero britannici, ci si potrebbe chiedere perché:
fossero così popolari nell’Irlanda rurale del XIX secolo
venissero eseguiti dalla stessa Gaelic League prima dei primi Céilí
fossero praticati da membri prominenti della Gaelic League come Cormac MacFhionnlaoich
repubblicani come Cormac O’Keeffe li ballassero in eventi organizzati da gruppi nazionalisti
Lo studioso Curt Sachs (1937) affermò che uno dei sets, The Lancers, fu composto da un maestro di danza francese chiamato Duval, in onore di un reggimento di lancieri con base a Dublino nel 1817.
Questo potrebbe spiegare perché alcuni abbiano associato i sets ai britannici, ma ignora il fatto che l’origine dei sets è francese, e che perfino The Lancers fu composto da un francese.
Probabilmente fu l’atteggiamento considerato troppo spensierato o festaiolo con cui i sets venivano eseguiti, specialmente in occasioni con alcol (come le celebrazioni di St. Patrick’s Day a Londra), a creare un’immagine negativa degli irlandesi e a favorire la preferenza per le céilí dances.
Prima del 1900, le danze che oggi chiamiamo céilí dances erano quasi sconosciute fuori dal Kerry. In quasi tutta l’Irlanda si ballavano invece i sets. Erano diffusi sia nelle città di guarnigione britannica sia nelle zone rurali più remote.
A Cork, agli eventi sociali frequentati dalla generazione dei genitori dello storico John Cullinane oggi ottantenne, erano i sets, e non le Céilí dances, a essere ballati più frequentemente.
Oggi le danze irlandesi di gruppo sono praticate in tutto il mondo durante:
festival culturali
eventi dedicati all’Irlanda
serate di social dance
corsi di danza irlandese
Danze come Walls of Limerick e Siege of Ennis sono spesso tra le prime coreografie insegnate ai principianti perché permettono di entrare subito nello spirito della danza sociale irlandese.
Le céilí dances sono coreografie codificate con strutture precise, mentre le set dances presentano maggiore varietà di figure e stili regionali.
Una céilí dance può coinvolgere 4, 8, 12 o 16 ballerini, a seconda della coreografia.
Molte danze sociali irlandesi sono progettate per essere accessibili anche ai principianti. Coreografie come Walls of Limerick permettono di imparare rapidamente i movimenti di base.
In Italia è possibile avvicinarsi a queste tradizioni partecipando ai corsi organizzati da Clover Danze Irlandesi, che promuove la cultura della danza irlandese attraverso corsi, eventi e workshop.
Se vuoi provare l’energia delle céilí dances e delle set dances, il modo migliore è partecipare a una serata di danza o a un corso dedicato.
Le danze irlandesi di gruppo sono un’esperienza unica: combinano musica tradizionale, movimento e socialità, proprio come accade da secoli in Irlanda.
Cullinane, J., Irish Céilí Dancing 1897-1997, John Cullinane, Cork City, Ireland 1998.
Cullinane, J., Aspects of the History of Irish Dancing. In Ireland New Zealand North America Australia, John Cullinane, Cork City, Ireland 1999.
